早在戰國時期,就有先民使用膏藥了，我國第一部醫藥經典著作《內經》稱之為“豕膏”，用于涂治腋部小潰瘍。膏藥用于臨床是在唐初。

到了宋代，醫藥大為興盛，膏藥的種類隨之越來越多，治療范圍也越來越廣，有的用于跌打損傷的止痛散淤，有的用于膿腫癤子的“抽膿拔毒”。到清代，膏藥已經發展成為普遍的民間醫藥，是常用的外治措施之一。而臨淄的膏藥也正是從清代開始發展起來的，至今，在臨淄的古城、董褚等地，民間老膏藥仍然經久不衰。

清光緒年間，董褚村郎中趙臺階，自己配制了一種專制口眼歪斜的膏藥，給百姓治病，之后還開了藥鋪?！杜R淄文史集粹》對董褚膏藥這樣記載：趙臺階家庭狀況較好，且樂善好施，遂以熬膏藥濟人。由于他意在助患者解除痛苦，所以不計報酬，有時遇到家境貧困的患者，常舍藥予以治療；有時膏藥不湊手，便把配方交給患者，讓其自買藥來，義務給他炮制。由于給眾多患“吊線風”的群眾解除了疾病痛苦，從而飲譽鄉里。其子趙天津、趙璽壁承此家風，延續下來，今已傳五代。

在中藥五大劑型中，膏藥外敷法和冶末吞服法的起源都相當早，比到漢代才完全成熟的煎煮取汁法要早得多。在出土的醫簡帛書中，人們對藥物的服用，主要還是采用冶末吞服法和膏藥外敷法，煎煮取汁法則廣泛出現在張仲景的《傷寒雜病論》中。至于《黃帝內經》中出現的“湯液”，并不是嚴格意義上的湯藥，而是一種食物藥，即含藥的糊糊湯。古人依據相生相克的理論，認識到人有疾病是因為氣血不通，治療則以通利圓滑之劑，提出“以滑養竅”的理論。如《靈樞》“半夏湯方”，其方以長流水、秫米、葦薪和中藥，取流動、粘滑、空心的特點，以治人的瘀滯不通?！妒酚洝け怡o倉公傳》記載西漢名醫淳于意的方子，也是這一類，稱為“火齊粥”或“火齊米粥”。這種情況在《馬王堆漢墓帛書》及《武威漢代醫簡》中也是如此。簡牘帛書中的醫方，屬于內服藥中藥物類的皆冶末吞服，食物類的則制成“湯液”服汁。